La nation qui n'allait pas de soi traverse l'histoire du Québec, de la Conquête à nos jours, s'attachant à montrer, notamment sous la plume de ses grands historiens, politiciens et intellectuels, la présence et l'influence de ce que l'auteur appelle la mythologie politique de la vulnérabilité. Une thèse centrale du livre est en effet que la perspective de sa propre disparition a été un élément moteur de l'action politique qui a permis à la nation québécoise de s'affirmer et de perdurer.