L'auteur retrace près de soixante-quinze ans d'existence de l'institution de recherche créé en 1943. Il montre comment l'Orstom, devenu l'IRD en 1998, a d'abord été un instrument de la politique coloniale puis néocoloniale de la France, et de coopération, avant de se transformer véritablement en un institut mettant la science en première ligne. Il analyse la construction de son identité propre.