A l'heure du "socialisme de marché", cet ouvrage se penche sur la nature de la société et de l'Etat au Laos, à partir d'enquêtes anthropologiques menées dans des lieux symptomatiques : les hôpitaux et les usines. Les transformations observées sont restituées dans la longue durée d'une société bouddhiste traumatisée par des changements aussi brutaux qu'en partie avortés.